伟大的世族始祖炎帝神农氏在开创民族文明的过程中，爬山涉水，樊崖过海，风餐露宿，领略了大自然的种种神奇，品尝了流水、松涛、鸟兽鸣叫、电闪雷鸣的种种韵味，用自己的双手和智慧制造了五弦琴。为民族音乐的发展奠定了坚实的基础。

    相传炎帝神农氏在大森林中采药时，看到啄木鸟在树上啄吃虫子，鸟嘴啄树发出哆哆哆、咚咚咚的不同声响；人们在制作衣裳过程中用兽皮撕成的条和用苎麻结成的绳，在两头拉紧的状态下会发出悦耳的声音。他从这两种自然现象中得到了启发，找来一根桐木，将其挖空、削平、取三尺六寸分长作琴身，再用麻搓成长知粗细不同的五根线安排在琴的正面，这五根线就是这架琴的琴弦，分别叫作宫、商、角、徵、羽。这就是炎帝神农氏亲手制作的第一件乐器——五弦琴，又名神农琴。周·左丘明《世本·作篇》载：“神农作琴。神农琴长三尺六寸分。上有五弦，曰宫、商、角、徵、羽。”汉·杨雄《杨子》载：“昔有神农造琴以定神，禁淫僻，去邪欲，反其天真者也。”汉·桓潭《新论》载：“昔神农氏继宓羲而王天下，上观法于天，下取法与地，于是削桐为琴，练丝为弦，以通神明之德，合天地之和焉。”

    炎帝神农氏制造五弦琴后，各个部落的人们纷纷仿制，争相弹奏，并广泛应用于各种祭祀和娱乐活动之中。炎帝时代最隆重的祭祀活动首推“蜡祭”。据《礼记·效特性》记载，蜡祭始于神农伊耆朝代，每当一年农事结束之后，年末岁终之时，人们以自己的劳动成果祭祀先祖和各种神灵，感谢他们的恩赐，祈求来年风调雨顺、五谷丰登。《礼记·效特性》记述了八蜡之一“祭坊”的歌词：“土反其宅，水归其壑，昆虫毋作，草木归其泽。”

    炎帝时代的娱乐主要是欢庆丰收。人们生产、打猎获得了丰硕成果，就会出现一个部落，或联合几个部落举行盛大的欢庆活动。人们在草地上，在山林中、在篝火帝弹着五弦琴，唱着歌，跳着舞，纵情地欢庆。在这种娱乐活动中，因为不存有蜡祭的严肃必性，所以，伴有击石头，敲竹梆、吹树叶……应有尽有，无拘无束，活跃异常。《礼记·明堂位》载：“土鼓、蒉桴、苇仑伊耆氏之氏也。”因此，发展到了后来，我国古代的乐器便形成了“八音”，即人们利用金、石、丝、竹、匏、土、革、木制成各式各样的乐器，共有八大类。周文王亦在五弦琴的基础上增置二弦，曰“少宫、少商”。成为七弦琴。从此，民族音乐的发展进入一个崭新的阶段。宋·罗泌《路史·后纪三·禅通记·炎帝》载：“（炎帝神农氏）教化兴行，应如桴鼓，耕桑得利而究年受福。乃命刑天作《扶梨》之乐，制《丰年》之咏，以荐厘末，是曰《下谋》。”至今，炎帝陵殿面侧的“咏丰台”就是人们欢庆丰收的娱乐场地。

    随着五弦琴的问世，各个部落的群众的在劳动过程产生劳动号子，便逐渐演变为具有更优美的音乐旋律和更富于音乐表现力的民歌和小调。这些民歌和小调都是在炎帝制作的五弦琴的五声音阶中发生和发展的。《左传·昭公二十五年》子产论乐：“为九歌、八风、七音、六律五声。”

    随时时间的推移和社会文明的发展，由于地域环境、生活习惯、语言等方面的差异，在中华大地上便形成了黄土高原、江南水乡等具有各自地方特色和流派的民歌和小调。这些不同地域不同民族的人群，为了进一步表现自己的乡土风物和思想感情，也就地取材制造出一些为本地民歌小调伴奏的乐器。于是竹笛、竽、埙、月琴、二胡、手鼓等民族乐器又相继出现了。

    神农琴上的五根弦，分别叫作宫、商、角、徵、羽，实际上就是当今我们吟唱音阶的哆、睐、咪、唆、啦，也就是我国民族音乐所指的五声音阶。炎帝神农氏首创的五声音阶经过几千年的传承和发展，在华夏大地上生根、开花、结果，发扬光大。我国民族音乐理论规定：在同一个五声音阶的音列中，分别以各音谓语 音时，则构成不同的调式。因此，我国各个民族、各地区的民歌便命名为宫调式、商调式、羽调式等。

   不论是黄河流域还是长江流域，也不分是东部地区还是西部地区，五声音阶的民歌小调有职奏之百花，绚丽多姿、万紫千红。无论是大型的音乐会、还是小型的演唱会，五声音阶民歌都占有一席之地，充分显示出她特有的艺术魅力。五千年的繁衍历史，足以证明五声音阶的强大生命力。我国近代流行的民歌相当丰富，诸如江苏民歌《茉莉花》、云南民歌《绣荷包》、《小河淌水》、四川民歌《太阳出来喜洋洋》、安徽民歌《凤阳花鼓》、江西民歌〈斑鸠调〉、陕西民歌《东方红》、《槐树开花》、湖南民歌《太阳一出照四方》、《浏阳河》等等，全都脍炙人口、久唱不衰，其中很多优秀的民歌、小调深受世界各国人民和艺术家的喜爱。

   在民族始祖长眠的炎陵县，由于炎帝神农氏削桐为琴的恩泽，五声音阶的民歌小调处处皆有，流行于广大城乡的民间小调有《孟姜女哭长城》、《十探妹》、《送郎调》、《柑子树上打白花》等，其音乐旋律均为五声音阶构成。民歌、民间小调的发展与民间器乐的制造不多在同步进行，充分体现出炎陵人民的智慧和创造精神，如权渣瑶族的长鼓，十都、沔渡一带的钱花筒，策源、平乐的竹梆，霞阳一带的渔鼓，都享有盛誉。炎陵县是个大山区，能制作乐器的原材料随手可行。七十年代初，炎陵县文艺工作者参加湖南全省歌舞调演时演出的树叶独奏《北京的金山上》、《林海梆声》博得了省会文艺界和广大观众的热情赞扬。